Over 80 con memoria da 50enni: i segreti dei Super Ager in 25 anni di studi

Hanno più di 80 anni e capacità di memoria eccezionali che li mettono al pari di persone con 30 anni di meno. Sono veri e propri ‘animali sociali': rifuggono la solitudine e amano coltivare i rapporti umani. I loro cervelli sembrano avere una sorta di ‘scudo’ che li rende immuni al declino e ai segni del tempo che passa. Gli scienziati li chiamano ‘Super Ager’ e hanno tracciato il loro identikit in 25 anni di studi. Super anziani con un super cervello che potrebbe offrire indizi preziosi per la sfida del secolo contro la demenza e malattie neurodegenerative quali l’Alzheimer. A fare il punto sui segreti delle menti ‘perennial’ è un team della Northwestern University di Chicago, pioniere del filone di ricerca.

I Super Ager, spiegano gli esperti, sono unici perché sfidano la convinzione radicata secondo cui il declino cognitivo è una parte inevitabile dell’invecchiamento. E nel corso di un quarto di secolo di studi, gli scienziati hanno notato alcune particolarità, notevoli differenze di stile di vita e di personalità tra i SuperAger e chi invecchia normalmente, come ad esempio la socievolezza e la capacità di essere ‘social’, ma “è ciò che abbiamo scoperto nei loro cervelli che è stato davvero sconvolgente per noi”, afferma Sandra Weintraub, professoressa di psichiatria, scienze comportamentali e neurologia della Northwestern University Feinberg School of Medicine. Identificando i tratti biologici e comportamentali associati al Super Aging, gli scienziati sperano di scoprire nuove strategie per promuovere la resilienza cognitiva e ritardare o prevenire l’Alzheimer e altre malattie che causano declino cognitivo e demenza.

“I nostri risultati dimostrano che una memoria eccezionale in età avanzata non solo è possibile, ma è anche legata a un profilo neurobiologico specifico. Questo apre la strada a nuovi interventi volti a preservare la salute del cervello anche negli ultimi decenni di vita”, conferma Weintraub, che è l’autore corrispondente di un nuovo articolo che riassume i risultati, in pubblicazione su ‘Alzheimer’s & Dementia’ (rivista dell’Alzheimer’s Association), come parte del numero speciale della rivista che celebra il 40esimo anniversario del programma Alzheimer’s Disease Centers dell’americano National Institute on Aging e il 25esimo anniversario del National Alzheimer Coordinating Center.

Quali sono dunque le peculiarità dei cervelli dei Super Ager?

Essere resilienti e resistenti. La definizione ‘Super Ager’ è stata coniata dall’esperto M. Marsel Mesulam, fondatore del Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease alla Northwestern University, alla fine degli anni ’90. Dal 2000, una coorte di 290 partecipanti al programma Super Ager ha varcato le porte del centro in questione e gli scienziati hanno eseguito l’autopsia su 77 cervelli di Super Ager donati alla ricerca. Alcuni contenevano proteine amiloidi e tau (placche e grovigli), note per il ruolo chiave nella progressione dell’Alzheimer, ma altri non ne avevano sviluppata alcuna. “Ci siamo resi conto che ci sono due meccanismi che portano qualcuno a diventare un Super Ager”, chiarisce Weintraub. “Uno è la resistenza: non si formano placche e grovigli. Il secondo è la resilienza: si formano, ma non si altera il cervello”.

Risultati chiave

A testimonianza delle prestazioni di memoria eccezionali, è emerso che i Super Ager ottengono almeno 9 su 15 in un test di richiamo ritardato delle parole, alla pari con persone di 50 e 60 anni. E hanno una struttura cerebrale ‘giovanile': a differenza dei cervelli che invecchiano in maniera tipica, non mostrano un assottigliamento significativo della corteccia - lo strato esterno del cervello – e hanno persino una corteccia cingolata anteriore più spessa rispetto ad adulti minori di età. Questa regione cruciale del cervello svolge un ruolo significativo nell’integrazione delle informazioni relative al processo decisionale, alle emozioni e alla motivazione.

Un elemento sono poi le caratteristiche cellulari uniche: rispetto ai coetanei con invecchiamento normale, i Super Ager hanno più neuroni Ven (von Economo), che sono cellule specializzate legate al comportamento sociale, e neuroni entorinali più grandi, fondamentali per la memoria. Infine, nonostante stili di vita diversi e approcci diversi all’esercizio fisico, i Super Ager tendono tutti ad essere molto socievoli e a segnalare forti relazioni interpersonali. Il centro Mesulam valuta ogni anno questi super anziani, i quali possono poi decidere di donare il cervello alla scienza per una valutazione post mortem da parte degli scienziati della Northwestern. “Molti dei risultati di questo articolo – racconta la coautrice Tamar Gefen, professoressa associata di psichiatria e scienze comportamentali alla Feinberg – derivano proprio dall’esame di campioni cerebrali di Super Ager generosi e dedicati, seguiti per decenni. Sono costantemente stupita da come la donazione del cervello possa consentire la scoperta di nuovi orizzonti molto tempo dopo la morte, offrendo una sorta di immortalità scientifica”.